DIEGO FRANCO, PIONERO DE LA ACTUACIÓN EN EL MÉXICO VIRREINAL
Reconocido entre los actores del Coliseo Viejo en 1722, el nombre de Diego Franco está asociado con los primeros capítulos de la historia del teatro profesional en la Ciudad de México y sus restos se relacionan con el templo de San Bernardo, en el Centro Histórico. Se le considera el primer actor mexicano, pero su historia, aunque interesante, es misteriosa.
En la historia del teatro mexicano hay nombres que sobrevivieron gracias a las crónicas y a los registros de los antiguos escenarios. Uno de ellos es Diego Franco, identificado en una referencia conmemorativa y recordado por su actividad en el Coliseo Viejo, donde en 1722 figuraba entre los intérpretes mexicanos apreciados por el público novohispano.
También conocido como Diego Francisco de Asís, Franco desarrolló su actividad cuando la Ciudad de México era el centro político, económico y cultural del virreinato. Su vida permite acercarse a un oficio que, pese a su popularidad, dependía de las normas de las autoridades, las convenciones religiosas, y la economía de los empresarios teatrales.
Durante las primeras décadas del siglo XVIII, la capital novohispana concentraba los principales espacios de representación teatral. Las funciones formaban parte de la vida pública y ofrecían a sus habitantes una alternativa de entretenimiento, junto con las celebraciones religiosas, las fiestas civiles, y diversos espectáculos para ricos y pobres.
El Coliseo Viejo ocupaba un lugar importante en toda esa actividad. Su historia estuvo vinculada con el desarrollo de las representaciones profesionales y con una organización en la que intervenían actores, autores dramáticos, administradores, y responsables de financiar las funciones. La actividad teatral no se limitaba a la presentación de una obra.
Implicaba preparar repertorios, reunir intérpretes y mantener una relación constante con las autoridades y el público. En ese ambiente se sitúa Diego Franco. Enrique de Olavarría y Ferrari, historiador, lo menciona en su Reseña histórica del teatro en México (1895), que reunió abundante información sobre los escenarios, las compañías y los intérpretes que participaron en esos años en la evolución de las artes escénicas del país.
La referencia a Franco en 1722 constituye uno de los datos relevantes para reconstruir su trayectoria. Su inclusión entre los actores reconocidos del Coliseo Viejo deja establecer que su nombre tenía presencia en la memoria histórica de la escena capitalina. Para un intérprete de aquella época, el reconocimiento dependía de su capacidad para sostener un personaje, memorizar los textos, y responder a las exigencias de la presentación en vivo.
Definir a Franco como primer actor mexicano es una distinción conmemorativa ligada con su memoria, pero no la afirmación de que fue el primer intérprete que actuó en el territorio. Las representaciones teatrales tenían antecedentes mucho más antiguos, tanto en las prácticas escénicas indígenas como en los espectáculos durante el periodo colonial.
La vida novohispana estaba marcada por profundas diferencias económicas y jurídicas, mientras que la Iglesia y las autoridades civiles ejercían una influencia considerable sobre la vida pública. Por eso, el teatro debía desenvolverse dentro de dicho marco, sujeto a las disposiciones que regulaban los espectáculos y a las expectativas de sus espectadores.
El nombre de Diego Franco también se encuentra relacionado con el templo de San Bernardo, situado en la esquina de las actuales avenidas 20 de Noviembre y Venustiano Carranza, en el Centro Histórico de la CDMX. La construcción de la iglesia comenzó en 1685, bajo el patrocinio económico del bondadoso comerciante José de Retes Largache.
El templo fue terminado en 1690 y forma parte de la historia religiosa y arquitectónica de la capital virreinal. Su ubicación refleja la superposición de distintas etapas de la historia de la ciudad: la organización conventual de la Nueva España, las transformaciones urbanas posteriores y la conservación de testimonios relacionados con personajes del pasado.
La referencia funeraria asociada con Franco vincula ese patrimonio religioso con la memoria del teatro. Su mención en una obra de referencia sobre el teatro mexicano y su asociación con el Coliseo Viejo lo incorporan a una historia cultural que, con frecuencia, concede mayor atención a los autores y a los edificios que a quienes trabajaron sobre el escenario.
Su trayectoria recuerda que la formación de una tradición teatral requiere intérpretes capaces de representar, comunicar y mantener el interés del público. Sin ellos, los textos dramáticos no habrían adquirido vida escénica ni los teatros habrían cumplido su función como espacios de convivencia y entretenimiento. Diego Franco pertenece a la historia de la actuación profesional en México.
